در آغاز دور برگشت از مرحله گروهی رقابت‌های لیگ قهرمانان آسیا، نمایندگان کشورمان شرایط متفاوتی را تجربه خواهند کرد. سایپا که صدرنشین گروه دوم مسابقات است در یک بازی نسبتاً آسان پذیرای نیروی هوایی عراق خواهد بود، در حالی که سپاهان، قعرنشین گروه نخست رقابت‌ها در جده به مصاف الاتحاد عربستان می‌رود.دیدار تیم‌های عربستانی و ایرانی همواره از حساسیت خاصی در این مسابقات برخوردار است.
این بار پیروزی مقابل الاتحاد در خاک جده، تنها امید سپاهان برای ماندن در این جام را زنده نگاه می‌دارد. به طور معمول تساوی خارج از خانه در چنین شرایطی نتیجه مطلوب و قابل‌قبولی است اما برای سپاهان فرصتی باقی نمانده و شانس صعود تنها با پیروزی در این جدال دشوار باقی خواهد ماند.
سپاهان در دو بازی اول جام ناامیدکننده ظاهر شد. شکست مقابل الاتحاد سوریه و کوروچی ازبکستان، این تیم را در قعر جدول قرار داد. تیم اصفهانی در سومین دیدار موفق به شکست نماینده عربستان در ورزشگاه آزادی شد اما همچنان با 3 امتیاز از 3 بازی در آخرین نقطه جدول باقی ماند. با توجه به وضعیت تیم‌ها در این گروه توقف سپاهان، این تیم را از گردونه رقابت خارج می‌کند، هرچند همچنان روزنه امیدی برای نماینده کشورمان باقی می‌ماند.
کارشکنی میزبان
بازی برگشت از تهران آغاز شد و از سفارت عربستان. کارشکنی کشور میزبان در صدور روادید و حتی تحویل گذرنامه‌ها، مشکلات زیادی برای سپاهان ایجاد کرد. قرار بود کاروان تیم اصفهانی ظهر روز یکشنبه از فرودگاه مهرآباد راهی جده شود تا بازیکنان این تیم حداقل 72 ساعت پیش از انجام مسابقه، فرصت آشنایی بیشتر با آب و هوای جده را پیدا کنند اما زردپوشان موفق به دریافت روادید و گذرنامه‌های خود در زمان مقرر نشدند. بامداد روز دوشنبه سپاهانی‌ها در چند گروه وارد خاک عربستان شدند. مسئولان این باشگاه مدعی هستند حتی در رزرو هتل هم از سوی تیم میزبان همکاری لازم صورت نگرفته است.
به هر حال تأخیر در ورود به جده موجب شد تا اصفهانی‌ها فرصت تمرین در روز دوشنبه را از دست بدهند. ویرا ترجیح داد به بازیکنانش استراحت بدهد و با این شرایط تنها تمرین سپاهان عصر روز سه‌شنبه در محل برگزاری مسابقه، ورزشگاه عبدالله فیصل شهر جده انجام شد.
مسئولان باشگاه سپاهان کوتاهی تیم میزبان و کشور عربستان را به اطلاع نماینده کنفدراسیون رسانده‌اند و گفته می‌شود در صورت اثبات این موضوع، AFC برخورد سختی با باشگاه الاتحاد خواهد داشت. البته عربستانی‌ها ادعای باشگاه سپاهان را رد کرده‌اند و مدعی شدند هیچ دخالتی در تأخیر صورت گرفته نداشته‌اند.
چهارمین حضور سپاهان در عربستان
سپاهان که برای چهارمین بار در رقابت‌های لیگ قهرمانان آسیا حاضر شده، برای چهارمین بار در تاریخ به عربستان سفر کرده و در خاک این کشور به میدان می‌رود. این تیم در اولین حضور با نتیجه پر گل 4 بر صفر در جده مقابل الاتحاد شکست خورد. در دومین تجربه، سپاهان در شهر ریاض مقابل الشباب قرار گرفت و به تساوی دست یافت. تیم اصفهانی فصل گذشته باز هم میهمان الشباب بود که موفق شد در خاک عربستان این تیم را با تنها گل سیدصالحی مغلوب کند.
سپاهان در بازی‌های اخیر مقابل تیم‌های عربستانی به رکورد جالبی دست یافته است. این تیم در 4 بازی گذشته خود مقابل نمایندگان عربستان به 4 برد پیاپی دست یافته است.
نماینده کشورمان 2 فصل پیش در بازی برگشت الشباب را شکست داد، فصل گذشته هر دو بازی رفت و برگشت را با نتیجه یک بر صفر مقابل الشباب به سود خود تمام کرد و در فصل جاری هم موفق شد الاتحاد عربستان را در تهران با نتیجه 2 بر یک مغلوب کند. این رکورد در تاریخ دیدارهای تیم‌های باشگاهی ایران و عربستان بی‌سابقه بوده است.
کالدرون به جای سوارز
سوارز برزیلی دو هفته پیش به عنوان سرمربی الاتحاد به تهران آمد و روی نیمکت این تیم حضور یافت اما ناکامی الاتحاد در لیگ عربستان موجب برکناری این مربی شد.
مسئولان باشگاه پس از شکست تیم‌شان و قهرمانی الهلال به سرعت مربی برزیلی را اخراج کردند و کالدرون، مربی صاحب‌نام آرژانتینی به جای سوارز انتخاب شد. از ورود این مربی به خاک عربستان کمتر از یک هفته می‌گذرد و کالدرون در اولین بازی به عنوان سرمربی الاتحاد مقابل سپاهان قرار می‌گیرد.
بعد از اخراج سوارز، حمزه ادریس تمرینات تیم زردوسیاه‌پوش شهر جده را زیر نظر داشت. کالدرون پیش از آنکه با سبک بازی سپاهان آشنا شود و فرصتی برای تماشای فیلم بازی‌های این تیم پیدا کند، مشغول بررسی وضعیت الاتحاد شده تا از تیم جدید خود شناخت بیشتری پیدا کند. او در روزهای گذشته 5 بازی الاتحاد را به دقت آنالیز کرد تا سیستم تیمش در بازی مقابل سپاهان را با دقت بیشتری انتخاب کند.
کنفرانس مربیان
روز گذشته کالدرون و ویرا مربیان دو تیم در هتل هالیدی جده مقابل خبرنگاران قرار گرفتند و در خصوص بازی صحبت کردند. مربی سپاهان از وضعیت سخت تیمش در این گروه گفت و نیاز سپاهان به کسب هر 3امتیاز این مسابقه. ویرا اظهار داشت: «ما در بازی رفت الاتحاد را بردیم و حالا انگیزه زیادی برای کسب امتیازات این مسابقه داریم. برای صعود کار سختی داریم و طبیعتاً به شکست الاتحاد در این بازی فکر می‌کنیم. تأخیر در ورود به جده و مشکلاتی که در این سفر پیش آمد، برنامه تیم را تا حدودی تغییر داد اما با این وجود به موفقیت در این بازی امیدواریم.»
کالدرون هم در خصوص این مسابقه گفت: «من هنوز فرصت زیادی پیدا نکرده‌ام تا با شرایط تیم آشنا شوم. اخبار الاتحاد را از طریق روزنامه‌ها پیگیری می‌کردم و حالا به عنوان سرمربی در کنار تیم هستم. ما موقعیت خوبی در جدول این گروه داریم و حالا در یک بازی دشوار باید از جایگاه خودمان در جدول دفاع کنیم. سپاهان تیم قدرتمندی است که سال گذشته به فینال مسابقات رسیده است. مقابل این حریف قدرتمند کار آسانی نخواهیم داشت.»
غیبت کاپیتان‌ها
نویدکیا مدت‌هاست که سپاهان را همراهی نمی‌کند. در غیاب کاپیتان اول، هادی عقیلی و محمود کریمی دیگر کاپیتان‌های تیم زردپوش هستند اما سپاهان در این بازی 3 کاپیتان اول خود را به همراه نخواهد داشت.محمود کریمی به دلیل مصدومیت شدید چشم تا پایان فصل قادر به همراهی زردپوشان نیست و هادی عقیلی در بازی رفت کارت زرد دوم خود را دریافت کرده و به همین دلیل نمی‌تواند مقابل الاتحاد به میدان برود.
سپاهان که هنوز جای خالی نویدکیا را در خط میانی احساس می‌کند، دو بازیکن تأثیرگذارش در خط حمله و دفاع را هم از دست داده است.در آنسو گفته می‌شد محمد نور، بازیکن سرشناس الاتحاد در تمرینات اخیر تیمش غایب بوده و ممکن است این مسابقه را از دست بدهد. شرایط احمد دوخی هم برای حضور در این مسابقه مناسب نیست. البته پزشک الاتحاد بر این نکته تاکید داشت که محمد نور تا روز مسابقه شرایط مناسب را پیدا خواهد کرد و تنها برای سپری کردن مصدومیت جزیی، در تمرینات روزهای اخیر غایب بوده است.دیگر بازی گروه نخست در تاشکند برگزار می‌شود. کوروچی ازبکستان در این بازی میزبان الاتحاد سوریه خواهد بود که نتیجه این مسابقه هم در سرنوشت سپاهان تأثیرگذار است.
یک قدم تا صعود
شاگردان علی دایی در کرج آزمون سختی پیش‌روی خود نمی‌بینند. آنها که دو هفته پیش در خاک کویت با تنها گل امیر وزیری موفق به شکست نماینده عراق شده بودند، در ورزشگاه خانگی کار آسان‌تری برای کسب 3 امتیاز خواهند داشت و با پیروزی در این مسابقه در آستانه صعود به مرحله یک چهارم نهایی رقابت‌های لیگ قهرمانان قرار می‌گیرند.سایپا در این گروه با 7 امتیاز صدرنشین است و در صورت شکست نیروی هوایی با حفظ اختلاف شانس بیشتری پیدا می‌کند.
این تیم یک بازی خانگی و یک دیدار خارج از خانه درپیش خواهد شد. سخت‌ترین بازی تیم دایی در امارات مقابل الوصل برگزار می‌شود و دیگر دیدار این تیم در کرج مقابل الکویت.برجلو و غلام‌نژاد به دلیل محرومیت سایپا را همراهی نمی‌کنند اما دایی مشکل دیگری در ترکیب تیم خود نمی‌بیند و با دست باز مهره‌های مورد نظر خود را برای این مسابقه انتخاب می‌کند.
این مسابقه بیست و یکمین تقابل تیم‌های ایرانی و عراقی در مسابقات باشگاهی آسیاست. در 20 بازی قبلی تیم‌های ایران به 7 برد، 7 مساوی و 6 شکست دست یافته‌اند. در این بین تیم‌های عراقی هیچ‌گاه در خاک ایران موفق به شکست نمایندگان کشورمان نشدند.
